D’où viennent les majuscules en début de phrase ?

Qui a eu cette idée folle, un jour d’inventer… les majuscules ? Pourquoi mettre une lettre plus grande en début de phrase ?

Vous vous êtes peut-être déjà demandé pourquoi on met une majuscule en début de phrase. Il y a bel et bien une raison à cela ! C’est ce que je vous propose de découvrir dans cet article ! Et pour cela, nous allons faire un voyage dans le temps et partir dans l’Antiquité, chez les Romains qui parlaient et écrivaient latin. Notre périple nous conduira ensuite jusqu’à Charlemagne, dans les monastère et finira en 1450 avec l’imprimerie.

Les lettres latines

Avez-vous remarqué que sur les momuments datant de l’Antiquité, toutes les inscriptions sont écrites en majuscule ?

En effet, à cette époque, les minuscules n’existent pas (et la ponctuation non plus), on écrit donc toutes les lettres en majuscule les unes à côté des autres, comme vous pouvez le voir ci-dessous. Aujourd’hui, nous aurions beaucoup de mal à fonctionner ainsi. Nous avons l’habitude des majuscules et des minuscules et la ponctuation nous permet de respirer et de donner du sens et un souffle à un texte.

Imaginez la phrase précédente écrite de cette manière : “NOUSAVONSLHABITUDEDESMAJUSCULESETDESMINUSCULESETLAPONCTUATIONNOUSPERMET…” C’est compliqué à lire, vous ne trouvez pas ? Pourtant, c’est ainsi qu’écrivaient les latins selon la technique appelée “scriptura continua” (“écriture continue”).

La minuscule caroline

Plusieurs changements on eu lieu.

Tout d’abord, au VIIe siècle, les moines irlandais ont la bonne idée de séparer les mots pour rendre les textes plus lisibles. Ce changement finit par être appliqué dans toute l’Europe, mais on continue à tout écrire en majuscule.

Nous arrivons en 780. Rappelez-vous, à cette époque, l’imprimerie n’existe pas encore. Elle sera inventée près de 700 ans plus tard, soit en 1450. Ce sont les moines copistes qui permettent alors la diffusion du savoir : leur rôle est de recopier à la main les manuscrits, comme le fera l’imprimerie quelques siècles plus tard.

L’empereur Charlemagne, qui règne à cette époque, s’entoure d’un cercle de lettrés, dont un certain Alcuin. Ce sont eux, les inventeurs des lettres minuscules. Afin de simplifier le travail des moines copistes et de leur permettre d’écrire plus rapidement et avec plus de fluidité, ils inventent une écriture où l’on relie toutes les lettres entre elles. N’ayant plus besoin de lever la main entre chaque lettre, le travail des moines devient plus facile. Pour comprendre aisément la création des minuscules, amusez-vous à écrire “B” ou “E” sans lever le stylo et en partant du milieu de la lettre. Vous parviendrez plus ou moins à un “b” ou “e” en minuscule caroline.

Cette nouvelle écriture se nomme, comme je viens de le préciser, la “minuscule caroline“. Ce nom vient des Carolingiens, dynastie dont Charlemagne est issu.

La majuscule

Après la création de la minuscule caroline, on n’abandonne pas pour autant la majuscule. Afin de faciliter la lecture, on continue à mettre une lettre majuscule, souvent magnifiquement ornée, au début d’un livre, d’un chapitre ou d’une phrase. Elle permet ainsi de guider le lecteur, en particulier dans les textes très longs.

En 1450, au moment de la création de l’imprimerie, l’écriture en minuscule et majuscule en début de phrase s’est déjà généralisée. Cela fait 700 ans que l’on écrit en minuscule caroline, il n’y a alors aucune raison de changer.

Quant aux noms propres, ils s’écrivent avec une minuscule jusqu’au XVIe siècle et on veut ensuite les démarquer des noms communs afin de transcrire la singularité de la personne ou du lieu dont on écrit le nom.

Vous savez maintenant tout sur la majuscule et la minuscule. J’espère que cet article vous a plu.

Dites-moi dans les commentaires si vous connaissiez l’histoire de notre écriture.