Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi il existe des lettres muettes en français ? D’où viennent-elles ? A quoi servent-elles ? Pour le comprendre, je vous propose de faire un voyage dans le temps jusqu’au Moyen Age…

Du latin à l’ancien français

Durant l’Antiquité, on parlait latin en France, mais un latin dégradé. Si vous voulez en apprendre davantage sur les origines de la langue française, je vous propose de découvrir l’article “Du latin aux likes : Histoire de la langue française“. Puis sont arrivés les Francs qui ont mêlé leur langue au latin ce qui a donné naissance à une nouvelle langue : le français.

On appelle « ancien français », le français utilisé du Moyen Age à la Renaissance.

En ancien français, l’orthographe était bien plus simple qu’aujourd’hui ! Les mots s’écrivaient tout simplement comme ils se prononçaient. Prenez le mot “doigt”, par exemple, il vient du latin “digitum” qui, avec l’évolution de la langue, a donné « doigt ». En ancien français, c’est tout naturellement qu’on l’a écrit « DOI ». Si seulement les choses avaient pu rester ainsi…

La Renaissance ou la redécouverte du latin

A la Renaissance, c’est comme si la France avait décidé de se lancer dans une fête costumée géante, et le thème, c’était le latin ! Les grammairiens et les imprimeurs se sont pris de passion pour cette langue disparue, et ils ont commencé à ajouter des lettres aux mots français pour qu’ils reflètent davantage leur origine latine, pour faire plus chic probablement !

C’est à cette époque qu’une guerre de l’orthographe a éclaté, bien plus intense que nos petites disputes sur la réforme de l’orthographe de 1990. D’un côté, il y avait les défenseurs de l’orthographe phonétique, c’est-à-dire ceux qui voulaient écrire les mots comme ils se prononçaient. De l’autre, les partisans de l’orthographe latine, ceux qui voulaient que les mots reflètent leur origine latine en ajoutant des lettres muettes.

Et devinez qui a gagné cette guerre ? Eh bien oui, voyant l’orthographe actuelle, c’est une évidence : c’est l’équipe des lettres muettes qui a remporté la victoire. C’est pourquoi nous avons des mots avec des lettres qui semblent sorties de nulle part pour les non-initiés au latin, mais qui restent obstinément silencieuses.

Quelques petites erreurs… Oups…

Mais notre histoire n’est pas terminée. La suite ? Vous la trouverez comique… ou pas… En voulant rendre les mots plus “latins”, quelques petites erreurs ont été commises. Prenons l’exemple du mot “poids” que nous utilisons lorsque nous pesons quelque chose. Il s’écrit aujourd’hui avec un “ds” à la fin parce que l’imprimeur Robert Estienne pensait qu’il venait du latin “pondus” La présence du « ds » se justifiait alors. Le problème, c’est qu’en réalité, il vient du latin “pensum” qui ne porte aucun « d » ! Ainsi, lorsque, aujourd’hui, nous écrivons “poids” P O I D S, c’est dû à une erreur… Ah oui, et si vous souhaitez porter plainte, je vous rappelle le nom de ce monsieur : Robert Estienne !

Et voilà, vous savez maintenant pourquoi les mots en français portent des lettres muettes. Si vous avez des difficultés avec elles, je vais vous donner une petite astuce : la plupart du temps, ces lettres muettes se retrouvent dans des mots de la même famille où elles ne seront plus muettes. Par exemple « froid » se termine par un « d » que l’on peut retrouver dans « refroidissement » par exemple. Et c’est logique, puisqu’ils viennent tous les deux de la même racine latine !

Savez-vous que vous pouvez écouter cet article sur vos plateformes de podcasts préférées ? Progresser-en-orthographe est présent sur Deezer, Spotify, Amazon music et Google Podcasts ! Vous pouvez aussi me retrouver directement ici !